Nowotwory łagodne rosną zwykle dużo wolniej, nie naciekają tkanek i narządów, w których się znajdują, a przede wszystkim nie mają zdolności do tworzenia przerzutów. Po wykryciu nowotworu łagodnego nie stosuje się więc ani chemioterapii ani radioterapii. Wystarczającym leczeniem jest chirurgiczne usunięcie guza.
Nowotwór złośliwy często jest utożsamiany z rakiem, który jest tylko jedną z jego postaci (pochodzącą od tkanki nabłonkowej - nowotwór tkanki nabłonkowej). Inne nowotwory złośliwe to mięsak, potworniak, nowotwór anaplastyczny, chłoniak oraz glejak. Cechuje go szybki wzrost, atypia i brak torebki, czym różni się od nowotworu łagodnego.