Wiele zabiegów czy operacji wymaga znieczulenia ogólnego, czyli uśpienia pacjenta na czas operacji.
Jak działa środek znieczulający?
Środek znieczulający ogólnie blokuje odczuwanie bólu w całym organizmie i powoduje utratę przytomności. Najpowszechniej są

stosowane środki lotne, który jest wdychany i w ten sposób przedostaje się do organizmu i płuc.
Do środków lotnych zaliczamy eter, nadtlenek azotu i chloroform. Nadtlenek azotu jest jest najbezpieczniejszym i najłatwiejszym środkiem znieczulającym, wykorzystywanym podczas łatwiejszych operacji czy porodów. Podczas cięższych operacji jest niekiedy mieszany z silniejszymi środkami znieczulającymi. Proces znieczulenia oraz reakcje organizmu bacznie obserwuje podczas zabiegu anestezjolog. Użycie chloroformu i eteru jest sporadyczne ze względu na ich skutki uboczne.
Wybór środka znieczulającego jest w każdym przypadku dobrze przemyślany pod kątem oceny wszystkich okoliczności operacji. Przede wszystkim decyzja zależy od rodzaju zabiegu, stanu zdrowia pacjenta oraz sprzętu jakim dysponuje anestezjolog.
Współczesne środki uśmierzające lotne obejmują eter winylu, trójchloroetylen, halo tan i cyklopropan. Każdy z tych środków powinien być stosowany tylko w obecności doświadczonego anestezjologa. Coraz częściej w miejsce tlenku azotu stosuje się cyklopropan. W przypadku dzieci znieczulenie najczęściej rozpoczyna się chlorkiem etylu, a następnie kontynuuje się innymi środkami.
Niekiedy pierwszym etapom znieczulenia mogą towarzyszyć nietypowe zachowani pacjenta jak: krzyki, śpiewanie czy agresja, dlatego często przed podaniem znieczulenia stosuje się środki uspokajające.
Podczas zabiegów wymagających zwiotczanych mięśni podaje się także środki zwiotczające mięśnie. W tym celu podaje się kurarę albo bardzo duże dawki środka znieczulającego. Niestety podane tych środków ma skutki uboczne w postaci rozluźnienia mięśni oddechowych, dlatego w tym celu podczas tego typu zabiegów pacjenta wspomaga się oddychaniem za pomocą respiratora.